水準儀是建立水平視線測定地面兩點間高差的儀器。原理為根據水準測量原理測量地面點間高差。主要部件有望遠鏡、管水準器（或補償器）、垂直軸、基座、腳螺旋。按結構分為微傾水準儀、自動安平水準儀、激光水準儀和數字水準儀（又稱電子水準儀）。按精度分為精密水準儀和普通水準儀。
水準儀是精密的光學儀器，正確合理使用和保管對儀器精度和壽命有很大的作用；避免陽光直曬，不許可證隨便拆卸儀器；每個微調都應輕輕轉動，不要用力過大。鏡片、光學片不準用手觸片；儀器有故障，由熟悉儀器結構者或修理部修理；每次使用完后，應對儀器擦干凈，保持干燥。
測定地面點高程的工作，稱為高程測量。高程測量是測量的基本工作之一。高程測量按所使用的儀器和施測方法的不同，可以分為水準測量、三角高程測量、GPS高程測量和氣壓高程測量。水準測量是目前精度最高的一種高程測量方法，它廣泛應用于國家高程控制測量、工程勘測和施工測量中。水準測量的原理是利用水準儀提供的水平視線，讀取豎立于兩個點上的水準尺上的讀數，來測定兩點間的高差，再根據已知點高程計算待定點高程。